Enquanto consumidor de videojogos em sentido lato, senti em tenra idade fascínio pelos salões de arcada através daqueles barulhos dos jogos, máquinas emparelhadas com imensos e gordos botões e ecrãs coloridos transbordando imagens fascinantes, como pequenos tesouros a luzir. Pessoas sentavam-se em cadeiras sem costas, metiam moedas de 50 escudos na ranhura e em pouco tempo movimentavam um stick para todos os lados, pressionando botões de modo frenético e articulado. Por vezes pegavam lume a um cigarro e deixavam-no pendurado no canto da boca. Numa cabina anexa, um senhor trocava as notas por moedas enquanto controlava a idade das pessoas que iam chegando. Devia ter uns 11 anos quando entrei pela primeira vez, acompanhado por amigos, num salão dedicado a máquinas de jogos. Sabia que a minha idade não chegava ao limite mínimo para estar presente, mas ter-nos-á sido aberta uma excepção tácita e pudemos assistir à progressão que outras pessoas davam a jogos como Puzzle Bubble, Metal Slug ou o mítico Super Hang-On com carenagem de mota e outros simuladores de condução constituídos por "backet", pedais, volante e mudanças. Esta foi das máquinas mais impressionantes na altura. Para alguém habituado a jogar Tetris e The Harmony Game num Game Boy monocromático, aquela visita ao salão de jogos marcou definitivamente a minha experiência. Aproveitávamos o tempo livre para lá passarmos um bom bocado, atentos ao jogo das outras pessoas e sempre à espreita de uma possibilidade de correr no Super Hang-On. Poucos anos mais tarde comparei as evidências e semelhanças entre os jogos arcada e alguns ports para a Mega Drive. Super Hang-On é integralmente semelhante, só faltava a carenagem deslizante para a direita e esquerda, o travão e punho para acelerar.
E assim foi sucessivamente. Durante muitos anos a indústria dos videojogos desdobrava-se numa vertente doméstica através da colocação de máquinas caseiras, comercializáveis a particulares e capazes de reproduzirem jogos de vídeo com moldes idênticos. Mas ainda agora há máquinas dotadas da atomishwave, uma placa que permite correr alguns jogos da Sega como o renovado Afterburner cujo aprontamento para as consolas present-gen deverá estar para suceder.
Mas o que é feito das nossas salas de arcadas? Ainda são visitadas com misto de culto como há uns anos ou foram transformadas em espaços dotados para outras finalidades?
A minha maior amargura neste aspecto chegou há três anos, quando o único reduto de máquinas arcada que frequentava perto de casa em Coimbra (onde estavam algumas clássicas como Metal Slug, Puzzle Bobble, Street Fighter 2) dera lugar a uma sucursal de conhecida instituição bancária. Foi como que um choque.
Nem mesmo as mesas de snooker, como alternativa a algumas máquinas electrónicas, salvaram o intento do proprietário em recuperar parte dos prejuízos.
Porque é isso mesmo que se trata. Da perspectiva do consumidor tornou-se bem mais proveitoso jogar em casa, acumular horas na progressão de uma aventura ou role playing game, enquanto o prazer pelo usufruto de um videojogo se esparsa por múltiplos picos de emoção e compenetração (naquelas imagens de síntese) ao contrário das experiências mais breves das máquinas de jogos. As pessoas trocaram o espaço público, o tlintar das moedas, os bancos sem costas e os escassos minutos frenéticos, tudo isso, pelo conforto do lar e das novas potencialidades de uma consola da próxima geração.
Outros salões, outrora pejados de novidades e onde cheguei a passar alguns períodos na backet de Sega Rally 2, fazem-se ocupar por outras máquinas, mais sofisticadas e versáteis. Os PC’s artilhados de FPS e chats audiovisuais são a alternativa mais evidente. O gasto consecutivo e por tentativas torna-se mais fugaz e menos polivalente que as possibilidades do confronto directo com dezenas de outros jogadores por intermédio da ligação à rede. Daí o esforço da Sega (em contraponto), por ter criado a Dreamcast, a primeira grande consola a massificar o uso de um modem para possibilitar a partilha, em tempo real, da experiência de jogo. Muitas máquinas de arcada estruturam-se por via da componente de scores gravados e continuados em momento posterior, ou até trocados em desafio com outro contendor, mas o nosso país tem a manta curta para sustentar possíveis re-interessados num segmento do mercado da indústria dos videojogos que sente e reflecte cada vez mais o peso da guerra das consolas.
Aquilo que por vezes parece uma menos cordial troca de palavras , entre executivos das produtoras de consolas, reflecte “a final” consideráveis alterações nas áreas adjacentes e conexas à indústria. A televisão como centro de escolhas, controlo e multi-média e a partilha, em tempo real, da mesma experiência de jogo.